Le recenti trasformazioni nei distretti industriali italiani

1. Introduzione
I distretti industriali rappresentano da tempo un oggetto di studio privilegiato per la comprensione dell’evoluzione dell’economia italiana. I caratteri fondamentali di tali sistemi sono l’elevata diffusione di piccole e medie imprese, la marcata specializzazione nelle tradizionali produzioni del Made in Italy, la stretta relazione con la cultura e le istituzioni informali della comunità locale di appartenenza.

È indubbio che questi aspetti tipici abbiano costituito una fonte di vantaggio competitivo negli anni settanta e ottanta, quando la piccola dimensione garantiva una flessibilità difficilmente conseguibile dalla grande impresa, l’innovazione era essenzialmente di processo e l’economia italiana si affidava spesso all’arma (a doppio taglio) della svalutazione. Allo stesso tempo, però, questi tratti, in particolare la ridotta dimensione delle imprese, possono costituire un ostacolo nel nuovo contesto competitivo, che richiede alle imprese italiane il conseguimento di economie di scala per innovare, internazionalizzarsi e completare un processo di ristrutturazione che si era avviato nella prima parte degli anni duemila.
A questo processo la Banca d’Italia ha dedicato, attorno al 2007, un importante impegno di ricerca, che è stato riassunto in un ampio rapporto1. È utile richiamare qualche elemento che emergeva da quella ricerca. Per un paese avanzato come l’Italia – per il quale era divenuto impossibile, nel nuovo contesto mondiale, competere nei campi in cui la concorrenza si gioca prevalentemente sui costi di produzione – il vantaggio competitivo tendeva a generarsi sempre di più nelle attività che precedono e seguono la produzione materiale in senso stretto, per molti versi assimilabili ad attività terziarie. Gli investimenti necessari su quei fronti – dalla progettazione del prodotto alla costruzione della rete commerciale, dalla valorizzazione del marchio al coordinamento dell’intero processo produttivo e distributivo, esteso in misura crescente a livello internazionale – risultavano spesso più difficili, in un sistema frammentato come il nostro, di quelli necessari sul fronte della tecnologia; richiedevano più spesso un salto dimensionale e soprattutto l’apporto di nuove capacità manageriali e imprenditoriali.
Il dibattito su tali temi e, più in generale, sulla competitività dei distretti industriali è aperto. Nel suo ambito intendiamo proporre alcune evidenze empiriche che possano fornire elementi quantitativi in merito a due questioni: la prima cerca di rilevare quali mutamenti significativi nella dimensione e nella struttura delle agglomerazioni industriali italiane fossero statisticamente percepibili prima dell’impatto della crisi economico-finanziaria; la seconda valuta invece quanto intenso sia stato tale impatto nei nostri distretti, relativamente al resto dell’industria nazionale.
Dopo aver ricordato l’importanza che le agglomerazioni territoriali di imprese rivestono nell’industria italiana (par. 2), mostreremo che nell’ultimo decennio, prima e durante la crisi economica deflagrata nel 2008, la performance dei distretti industriali è stata inferiore nel confronto con le aree non distrettuali. Già prima della crisi, l’espansione dei distretti sembrava infatti essersi arrestata e la redditività nei distretti era inferiore che altrove, mentre la produttività declinava (par. 3). L’impatto della crisi, inoltre, è stato più forte nei distretti (par. 4). Al contempo, documenteremo anche come i distretti stiano attraversando un periodo di trasformazione alla ricerca di più adeguati assetti competitivi, con un crescente peso di aziende leader, di maggiore dimensione, maggiormente propense a innovare e a internazionalizzarsi, capaci di porsi alla guida della filiera produttiva.